地域の活動としてALTの先生達をホームステイで受け入れる神山ウィークエンド（国際交流）、アリスの里帰り、アドプトなどを行ってきたが、その活動を集約して2004年にNPO法人グリーンバレーを設立した。ウィークエンドも12〜13年間続いた。グリーンバレーの活動をしていたのは、シンプルに面白かったからであったと思う。仕事の合間に、好きだから集まって、沢山話し合って計画し、実行するということを続けてきた。

印象に残っているのはグリーンバレーの前身となるアリスの里帰りプロジェクト。1927年に平和と親善のためアメリカから贈られ、日本の小学校に配られた青い目の人形を64年を経て1991年にアメリカに里帰りさせるというプロジェクトである。旅費などもすべて自己負担であったが、30名で訪れたアリスの故郷であるペンシルベニア州ウィルキンスバーグ市への訪問は、多くの現地の方やメディアに歓迎され、歴史的な一歩を踏み出せたように感じられて感慨深いものがあった。これは神山の国際交流の第一歩となり、その後アーティストインレジデンスなどの活動を展開する足がかりとなった。

海外のアーティストを神山に誘致し、製作活動を行ってもらうアーティストインレジデンスも何もないところからのスタートだった。私はアーティストの生活面のお世話を主に担当していたがもちろん、言葉は通じなかった。しかし、案外「思い」は通じるものであった。”どの地域でもやっていないことをやろう”という思いをお互いに共有できていたと思う。神山に訪れる人それぞれが、面白がって精力的に活動する。だからこそ目立つし、周りがついてくるようになっていったのだと思う。この活動は22年続いており、毎年100人前後のアーティストの応募があった中、外国人を含む３名を受け入れている。

グリーンバレーの面白さは、好きな時間に好きなことができるところだったと思う。今は組織も大きくなって経済活動も大切にしているが、昔はみんな無給でボランティアとして採算度外視でやりがいを持って、メンバー全員が楽しんでいた。

神山塾は、前向きに立ち止まり、徳島県神山町で自分らしい生き方・働き方・暮らし方のきっかけをつかむ地域人材育成事業のことである。求職者支援訓練として全国から若者があつまり、神山で生活しながら学びを深めていく活動だ。

神山塾生の受け入れを開始したのは、株式会社リレイションの祁答院社長から、神山塾生の受け入れの申し出があったことがきっかけだった。グリーンバレーの理事会では「まずは受け入れてみよう」といつものように即決した。1期生の時は、地元の人にとっても初めての試みであったが、活動を応援しようという声があがっていた。私の家では、１期生として３名の女性が東京、大阪、鳴門から下宿することとなった。若い女性がいると多くの人が集まり、岩丸家がとても賑やかになった。その後2期生は15〜16人、3期生は20人と段々と塾生が増えていった。

半年間の塾生の滞在が終わると3ヶ月くらい休み、また次の期が始まる。塾が終わった後に仕事を探すため、卒塾後も1〜2ヶ月ほど滞在する塾生もいた。みんな今まで苦労していて、何か思うことがあって神山塾に来ている。ゆっくり色んな人や自然と触れ合いながら仕事との向き合い方を考えたら良いのではないかと思っている。

神山塾生はみんな娘・息子・孫のような存在である。卒塾生が友達を連れて泊りに来たり、飛び込みで泊りに来る人もいる。中には、一晩泊るつもりが半年滞在した人もいた。

この家が人と人とが出会う場所となり、たくさんのコミュニケーションが生まれる場であることをとても嬉しく思う。

岩丸家ではとくに事件と呼ぶようなことは起きていないが、一番驚くのは、いつの間にか交際相手がいることを知らされるときである。

もちろん相手のことも知っているからこそ驚くのだが、こればっかりは何度経験しても慣れない。２人で居間に正座して結婚の報告をしに来てくれることもある。娘たちの本当の父親の気分だ。今までに15〜16組くらい報告を受けただろうか。こちらから交際相手を推薦することは一切ないのだが、神山で暮らし、価値観を共有できるパートナーにめぐり逢えることは喜ばしいことだと感じる。

人の集まる場所では様々な人間関係のいざこざが起こりそうだが、岩丸家に集まる人達にはいじめどころか、みんなお互いに励まし合う文化がある。神山塾生は滞在期間が決まっており、半年経ったらどこか別の場所へ行く可能性もあるので前向きなタイプの人が圧倒的に多く、出会いを大切にする傾向にあると思う。色んな人と接してゆっくりと話を聞くことで、個人として成長できる環境がここにはある。それぞれの成長を見るたびに、みんなと関われることを誇りに思う日々である。

最初に若い人が来た時は、色んな知識や情報を持っていることに圧倒されるばかりであった。しかし、長く付き合っていくうちに、人が本質的に求めていることは、”自分の存在や自分を理解してほしいという気持ち”なのだということに気付かされ、この活動を続けていくことに少し自信を持てたと思う。

神山に来るとみんなが話しかけてくれるし、困ったことがあれば近所の人が手伝ってくれる。自由奔放で自分を思い切り出せた中学時代に戻ったような感覚になるのだ。今まで都会生活で疎外感を感じていた人たちが神山に来ることで、自分の存在感や自分の居場所ができたのではないかと思う。人間にとって一番大事なことは、自分を見てくれる人、自分を大事にしてくれる人の存在だと思う。

神山に若い人たちが来ることを、地域の人たちもとても喜んでくれている。神山には足りないものも多く、限られた現状の中で折り合いをつけながら気持ちを強く持っている人が多い。場所によっては、畑や田んぼを貸してもらい、米やそばを育てている。農作業が好きな人が色んな所にいるので、手伝いに行くこともある。神山の人たちの人生や心の強さを、今の若い人たちに学んでほしいと思う。

夢とまではいかないが、ずっと笑顔でいられる暮らしがしたいと思う。誰かと一緒に暮らしたら良いことはもちろん、多少の困ったこともあるが、それでも良い方向に考えて心満たされる暮らしを続けようと感じる。今でも月に1〜2回ほど県外から泊りに来てくれる人もいる。できる限り、岩丸家の現状を保ち続けたいと思っている。

年齢も仕事も出身も全く違う人が、こういう所で一緒に生活することは本当に不思議な出会いを生む。神山のようなシステムを他の地域にも展開しようとしていることもあるらしいが、受け入れる地域がなかなか少ないそうだ。そのような中で、10年以上も続いていることはとても誇らしいことだと思う。

現代社会では失われつつある豊かな暮らし方が、神山にはある。田舎でありながら先進的な部分があり、だれが来ても魅力的だと感じる町であろう。これからも神山と共に歩み続けたいものである。